Max Planck Institute for Brain Research er en grunnleggende forsknings- og vitenskapelig opplæringsinstitusjon med fokus på å forstå hjernen. Den menneskelige hjerne er en formidably kompleks maskin, bestående av om lag hundre milliarder neuroner og trillioner av forbindelser, eller synapser mellom dem. Ut av et slikt system, som om det er magisk, oppstår oppfattelse, oppførsel og tanke. Hjernen er ofte beskrevet som den "mest komplekse maskinen i det kjente universet".
Hjerner er produkter av evolusjon, et respons av biologiske organismer til utvalgstrykk. Derfor løser hjernen mange komplekse, men spesialiserte problemer: Finn mat, identifisere og unngå fare, lære og gjenkjenne slekt, lære av tidligere foreninger, forutsi nær fremtid, kommunisere og overføre kunnskap til noen få arter. Alt dette virker så enkelt. Likevel vet vi at disse problemene er komplekse fordi våre forsøk på å løse dem med kunstige maskiner har vært skuffende så langt. Dagens datamaskiner blir bedre til å løse rene beregningsproblemer (sjakk for eksempel). Men de er fortsatt fattige til å løse objekt-, karakter- eller ansiktsgjenkjenningsoppgaver, operasjoner som våre hjerner utfører uten problemer. Og hjerner jobber med svært liten kraft (ca. 30 W hos mennesker). De er en triumf av effektivitet.
Å studere og forstå hjernen er viktig av mange grunner. For det første er det en fascinerende vitenskapelig utfordring. På grunn av mangfoldet og kompleksiteten til de grunnleggende problemene vi står overfor, er moderne nevrovitenskap en tverrfaglig vitenskap par excellence som involverer (blant annet) molekylærbiologer, biokjemister, genetikere, elektrofysiologer, etologer, psykologer, fysikere, datavitenskapere, ingeniører og matematikere. Forståelse av hjernen krever reduksjonistiske tilnærminger, så vel som syntetiske. Enkelt sagt, det er en formidabel og interessant utfordring for forskere med en lidenskap for grunnleggende forskning.
For det andre er forståelse av hjernen av avgjørende betydning for medisin. Data fra Verdens helseorganisasjon viser at psykiatriske og nevrologiske sykdommer er blant hovedårsakene til uførhet og sykdom. Faktisk utgjorde hjerneforstyrrelser i 2005 35 prosent av den økonomiske byrden av alle sykdommer på det europeiske kontinentet. Selv om vårt institutt ikke er en medisinsk institusjon, er kunnskapen vi produserer (f.eks. Mekanismer for nevral utvikling, synaptisk plastisitet eller hjernedynamikk) av fundamental betydning for anvendt nevrologisk forskning (f.eks. Neurodegenerative sykdommer, psykiatriske lidelser).
Målet vårt er å være en institusjon der noen av de beste forskerne i verden jobber sammen for å forstå operasjonene og funksjonen i nervesystemet. Vårt vitenskapelige fokus er på kretser, eller nettverk av samvirkende delmolekyler i en neuron, neuroner i en lokal krets, krets-til-krets-kommunikasjon. Eksperimentelt arbeid ved Instituttet utføres på ikke-primære dyrearter (f. Eks rotter og mus, fisk), i en tverrfaglig, interaktiv setting, som ligger i hjertet av naturvitenskapelige campus ved Goethe-universitetet i Frankfurt am Main. Våre nærmeste naboer og vitenskapelige partnere er Biologisk, Kjemisk og Fysikkavdelingen ved Goethe-universitetet, Frankfurt Institute of Advanced Studies (FIAS) og Max Planck Institute of Biofysics. Vi har også nært samarbeid med medisinsk vitenskap og datavitenskap (senter for vitenskapelig databehandling) og matteavdelingen ved Goethe-universitetet, og Ernst Strüngmann-instituttet, med fokus på kognitiv nevrovitenskap.